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Por Dr. Eric Madrid, doctor en medicina
Aunque muchos países de todo el mundo han realizado avances notables en cuanto al acceso al agua potable, el saneamiento, los índices de vacunación, la nutrición, la reducción de la mortalidad infantil, el aumento de la esperanza de vida y la tecnología médica, muchos siguen careciendo de lo más básico. La mayoría de estas deficiencias afectan a países con un PIB o producto interno bruto bajo, donde la mayoría de los ciudadanos viven en la pobreza.
La desnutrición puede ser el resultado de la deficiencia de dos tipos, los macronutrientes y los micronutrientes.
Entre los macronutrientes se encuentran las proteínas, las grasas y los carbohidratos, que son necesarios para la salud y la supervivencia en general. Básicamente, todos los alimentos que consumimos están formados por estas tres cosas en distintas proporciones.
Las proteínas están formadas por aminoácidos y son los componentes básicos de nuestros músculos y enzimas. Algunas se denominan "esenciales", lo que significa que sólo podemos obtenerlas a través de los alimentos. Otras, denominadas "no esenciales", las puede fabricar nuestro organismo.
Las grasas son necesarias para la salud cerebral, la integridad celular y la síntesis hormonal. Algunas grasas se denominan "ácidos grasos esenciales", ya que solo se pueden obtener a través los alimentos.
Por último, tenemos los carbohidratos, que en última instancia se descomponen en glucosa para alimentar nuestro organismo. Paradójicamente, no son esenciales, ya que el organismo puede fabricar glucosa a partir de los aminoácidos y las proteínas cuando no están presentes en la alimentación. Los carbohidratos ricos en fibra (por ejemplo, la col rizada y las verduras) no se descomponen en glucosa. Sin embargo, los hidratos de carbono con almidón (por ejemplo, las papas) pueden descomponerse con facilidad en glucosa.
Los micronutrientes son vitaminas y minerales que necesita el organismo. No pueden fabricarse y deben consumirse. Cuando hay una deficiencia, se pueden desarrollar problemas de salud que ponen en peligro la vida. Muchos oligoelementos contribuyen al funcionamiento normal de las hormonas y las enzimas del organismo.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el 45 % de las muertes de niños en todo el mundo se deben a deficiencias nutricionales. Los países del tercer mundo son los más afectados.
Una deficiencia de macronutrientes (proteínas, grasas e hidratos de carbono) provoca el desgaste muscular, una deficiencia de los siguientes micronutrientes es también el principal factor que contribuye a una mala salud y es lo que trataremos en este blog.
A escala mundial, el folato, la vitamina A, el hierro, el yodo y el zinc son algunas de las deficiencias más frecuentes. Por suerte, también son algunos de los nutrientes más baratos y más fáciles de reponer, así que se puede garantizar una ingesta adecuada si se hace un esfuerzo concertado.
El folato es una vitamina hidrosoluble importante para la división celular sana y el correcto desarrollo de los nervios. Es necesario para producir de forma adecuada el ADN, el ARN y los aminoácidos. El ácido fólico es una forma habitual de vitamina B9 que se añade a las multivitaminas y a los alimentos. La palabra folato proviene de "follaje", una referencia a las verduras de hoja verde y a los alimentos vegetales, donde el folato está presente en abundancia.
En Estados Unidos, hasta un 20 % de las adolescentes no ingieren cantidades adecuadas de ácido fólico. Según un estudio de la revista European Journal of Clinical Nutrition de 2017, hasta el 85% de las mujeres del Reino Unido de entre 16 y 49 años corren el riesgo de sufrir una deficiencia. Los hombres y las mujeres de Asia, Europa, África y Oriente Medio corren un mayor riesgo.
La ingesta materna de ácido fólico podría reducir el riesgo de autismo en los bebés, según un estudio de 2018 publicado en JAMA Psychiatry. Las vitaminas prenatales contienen folato y, al ser consumidas, pueden ayudar a prevenir defectos del tubo neural y labio leporino y paladar hendido en los bebés. Según muchos profesionales de la salud, las mujeres en edad fértil deben tomar folato de forma habitual.
Cuando la dieta no proporciona suficiente folato, debe considerarse la posibilidad de tomar un suplemento de folato o de ácido fólico. Esto reviste especial importancia en las mujeres en edad fértil. Puede consumirse como suplemento individual, como parte de una vitamina del complejo B o como parte de un multivitamínico de calidad o de una vitamina prenatal. La dosis mínima es de 400 mcg, y rara vez se recomienda una dosis de más de 1000 mcg. Esto es sumamente importante en el caso de las madres embarazadas y lactantes para ayudar a garantizar que los niños tengan niveles suficientes.
La vitamina A es un nutriente excepcional y, a pesar de ello, su deficiencia es la más frecuente en todo el mundo. Es un antioxidante potente que proviene de dos fuentes. En algunas plantas, hay betacaroteno, un precursor de la vitamina A. El organismo lo convierte en vitamina D. En las carnes, hay vitamina A preformada, que está lista para su uso una vez consumida.
Cuando hay una deficiencia de vitamina A en la dieta de una persona, los resultados pueden ser catastróficos, sobre todo en los niños. La vitamina A es fundamental para el desarrollo de una visión sana, la fortaleza del sistema inmunitario y la reproducción futura. Según la OMS, más de 250 millones de niños en edad preescolar de todo el mundo tienen deficiencias. Además, la ceguera por deficiencia de vitamina A afecta a 2,8 millones de niños menores de cinco años. Cuando se tiene una deficiencia, la córnea se reseca, lo que provoca daños en la misma y en la retina.
Las mujeres embarazadas con deficiencia de vitamina A corren el riesgo de sufrir ceguera nocturna, mientras que el feto sin niveles suficientes de vitamina A en la madre corre el riesgo de sufrir problemas de desarrollo.
Muchos alimentos de origen vegetal contienen betacaroteno (provitamina A), el precursor de la vitamina A. Estos carotenoides, como se denominan, desempeñan un papel importante en la salud general.
Es preferible consumir una cantidad adecuada de vitamina A en la dieta. Sin embargo, esto no siempre es posible para un gran número de personas en todo el mundo.
Por lo tanto, el consumo de un complejo multivitamínico de calidad con vitamina A es fundamental; en algunos casos, es posible que se necesite un suplemento de vitamina A aparte.
La toxicidad de la vitamina A puede producirse cuando se consumen cantidades excesivas, 25.000 UI diarias o más, de vitamina A preformada. El aceite de hígado de bacalao también es una excelente fuente de vitamina A.
El betacaroteno no tiene efectos tóxicos conocidos ni límite máximo cuando se consume como alimento. Sin embargo, cuando se consumen grandes cantidades, algunas personas pueden desarrollar un color naranja reversible en su piel, una condición llamada betacarotenemia. Esto es reversible cuando se reduce su consumo.
NOTA: los fumadores deben extremar las precauciones a la hora de tomar un suplemento exclusivamente de vitamina A, ya que, según algunos estudios, puede aumentar el riesgo de padecer cáncer de pulmón. Consulte primero a un médico.
El hierro es el mineral más abundante del planeta. Es un elemento químico con el símbolo Fe (ferroso) de la tabla periódica. Sin embargo, una persona promedio solo tiene entre 3 y 4 gramos (una cucharadita) en el organismo, la mayor parte en la hemoglobina. El resto se encuentra en los músculos, la médula ósea, el hígado y el bazo. A pesar de esta cantidad relativamente pequeña en el organismo, se calcula que la anemia ferropénica afecta a dos mil millones de personas en todo el mundo, en su mayoría mujeres y niños.
El hierro es fundamental para la producción de hemoglobina, que, cuando es insuficiente, se diagnostica a la persona con anemia por deficiencia de hierro. La falta de hierro en los niños puede provocar un retraso en el crecimiento.
El hierro proveniente de los alimentos de origen animal se absorbe mejor y se conoce como hierro hemo. El hierro de los alimentos de origen vegetal se denomina hierro no hemo.
Siempre que la madre no tenga deficiencias, la leche materna suele contener suficiente hierro para un bebé en crecimiento hasta los 6 meses de edad. Los niños que no son amamantados deben consumir leche artificial enriquecida con hierro. Asegurarse de que la madre tome un multivitamínico con hierro es una de las mejores maneras de garantizar que el niño que se alimenta de leche materna reciba una nutrición adecuada.
Si no reciben lactancia materna, la OMS (Organización Mundial de la Salud) recomienda la administración de suplementos con 2 mg/kg/día en niños de 6 a 23 meses de edad si la dieta no incluye ya alimentos enriquecidos o si viven en un país en desarrollo donde la prevalencia de la anemia es del 40 % o más.
De ser posible, los niños pequeños y los adultos deben consumir alimentos ricos en hierro, como carnes, aves y verduras de hoja verde. Si no es posible, se debe considerar la posibilidad de tomar un complejo multivitamínico con hierro o un suplemento de hierro por separado.
Según la revista Journal of Nutrition, casi el 45 % de los estadounidenses tienen una ingesta inadecuada de zinc en su dieta. En todo el mundo, más del 15 % de las personas tienen deficiencia de zinc. Los niños se ven afectados de forma aún más negativa.
El zinc también desempeña un papel vital en la salud cerebral, donde sus niveles son diez veces mayores que en la sangre. Las enzimas necesita zinc en el cerebro y en todo el organismo. El zinc interviene en más de 300 reacciones bioquímicas y es un componente fundamental de más de 2000 proteínas.
Los siguientes alimentos (por 3 gramos) son algunas de las fuentes más ricas en zinc. Por razones obvias, muchos de estos alimentos son de difícil acceso en todo el mundo o pueden resultar inadecuados desde el punto de vista cultural.
Lo ideal sería consumir zinc a través de los alimentos mencionados anteriormente. Sin embargo, esto no siempre es posible. En ese caso, debería considerarse la posibilidad de tomar suplementos. Los suplementos de zinc vienen en muchas formas, como el picolinato de zinc, el gluconato de zinc, el bisglicinato de zinc y el citrato de zinc, que son los que mejor se absorben. La dosis habitual es de 10 a 25 mg diarios. También puede considerarse un complejo multivitamínico de calidad con zinc.
El yodo es un oligoelemento esencial. Se representa mediante el símbolo I en la tabla periódica Además de la función tiroidea, el yodo tiene muchas otras funciones importantes en la salud humana. Los trastornos por deficiencia de yodo afectan a 740 millones de personas en todo el mundo, por lo que es uno de los más frecuentes.
Aumentar el consumo de huevos y productos lácteos como la leche, el yogur y el queso puede ayudar a garantizar la ingesta de yodo.
También es útil usar sal enriquecida con yodo para condimentar. Los vegetales marinos como el kelp, el dulse y el nori son ricos en yodo. Pescados como el bacalao y el atún también son buenas fuentes de yodo.
Cuando esto no sea posible, se debería consumir un complejo multivitamínico con yodo. Los bebés hasta los seis años de edad necesitan un mínimo de 90 mcg al día; si la madre está en período de lactancia, la suplementación puede ayudar a satisfacer estas necesidades. Los niños de 6 a 12 años necesitan 120 mcg al día. Los mayores de 13 años necesitan un mínimo de 150 mcg de yodo, lo que es habitual en la mayoría de los complejos multivitamínicos. Las mujeres embarazadas y lactantes necesitan unos 300 mcg diarios, aproximadamente el doble de la dosis recomendada para adultos.
Referencias:
