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Por Dr. Michael Murray, médico naturópata
Los flavonoides son compuestos vegetales sumamente beneficiosos que promueven la salud humana. Y de estos compuestos, la quercetina muestra los efectos más potentes, especialmente en la lucha contra el envejecimiento y la inflamación.
Los flavonoides son pigmentos vegetales y los principales responsables de los colores de muchas frutas, flores y otros alimentos. Hay más de 8000 tipos de flavonoides identificados.
Las moléculas flavonoides son factores clave responsables de los beneficios para la salud en las bayas, el té verde, los extractos herbales como el gingko y las semillas de uva, y en los superalimentos como el chocolate negro, el acai y las bayas goji.
Desde que comencé a estudiar nutrición humana a finales de la década de 1970, me han fascinado estos compuestos por sus beneficios para la salud. Y últimamente, la ciencia de estos compuestos ha estado explotando con investigaciones, especialmente acerca de la quercetina.
Los flavonoides han sido llamados los "modificadores de la respuesta biológica de la naturaleza". Este término quiere decir que los flavonoides pueden modificar nuestra respuesta biológica a los factores disruptivos, entre los que están la inflamación, los virus y los alérgenos. Y la quercetina es el "alfa y omega" de todos los flavonoides, ya que se ha descubierto que ejerce una amplia variedad de acciones beneficiosas sobre la expresión y función génica humana.
Me enorgullece que en 1985, junto con Terry Lemerond, ayudé a introducir la quercetina a la industria de los alimentos saludables. También hicimos lo mismo para la curcumina el mismo año. Tanto la quercetina como la curcumina se han vuelto productos naturales populares. Estas comparten algunas semejanzas, pero tienen más diferencias en la manera en que trabajan para promover la salud. Su potencial de mercado, es decir, el volumen de ventas por cada ingrediente, debería ser alrededor de lo mismo, pero la popularidad de la curcumina hasta el momento ha superado a la de la quercetina. Sin embargo, eso debería cambiar y explicaré por qué
En los últimos 40 años, ha habido más de 12.000 investigaciones científicas acerca de los beneficios para la salud de la curcumina, lo que refleja el interés de la comunidad científica en la comprensión de las maneras únicas en que la curcumina promueve una función saludable. La mayoría de los estudios acerca de la curcumina (y la quercetina) han sido "preclínicos", lo que quiere decir que las investigaciones se han enfocado en los mecanismos de acción y los usos potenciales. La investigación preclínica sienta las bases para los ensayos clínicos en humanos. Ha habido alrededor de 300 ensayos clínicos en humanos con la curcumina.
Cuando los investigadores comenzaron a estudiar el uso de la curcumina en los humanos, descubrieron que no era muy bien absorbida o, en otras palabras, tenía poca biodisponibilidad. Dado que la absorción es un factor significativo en la generación de beneficios, la curcumina regular en polvo no mostró los mismos efectos observados en los estudios preclínicos.
Cuando por primera vez introducí la quercetina y curcumina al mercado de suplementos nutricionales en 1985, sabía que la biodisponibilidad sería un problema, así que las combiné con la enzima bromelaína (proveniente de la piña). La bromelaína brinda muchos beneficios para la salud, pero la combiné con estás moléculas de mala absorción porque había evidencia sustancial de que mejoraba la absorción y concentraciones en los tejidos de las moléculas que se absorbían igual de mal.
La curcumina ganó popularidad lentamente de 1985 al 2007, hasta que los investigadores comenzaron a estudiar los beneficios clínicos de formas mejor absorbidas de curcumina. Ahí es cuando se produjo el crecimiento exponencial en las ventas de los productos con curcumina. Los resultados de los ensayos clínicos en estas formas mejoradas, como la Meriva® y Theracurmin®, fueron considerablemente mejores que la curcumina regular en polvo debido a su mayor nivel de absorción y biodisponibilidad. Esta investigación fue el catalizador para incrementar la difusión y popularidad de la curcumina para las metas generales de salud, como mejor función cerebral y articular, mejores índices de estado de ánimo y menor inflamación1-4.
Los mismos resultados finalmente están dándose para la quercetina. Como en el caso de la curcumina, ha habido varios estudios preclínicos con la quercetina (más de 6000 o un poco más de la mitad del número para la curcumina). Y el número de ensayos clínicos en humanos con la quercetina (cerca de 150) también es casi la mitad del número para la curcumina.
Además, como la curcumina, los estudios en humanos con la quercetina regular no fueron tan positivos como los estudios preclínicos. Sin embargo, los ensayos clínicos recientes con formas mejoradas de quercetina para la absorción y los resultados que las personas están obteniendo de estas formas en los productos disponibles en el mercado han creado gran revuelo respecto a la quercetina. Se espera que la quercetina llegue a la enorme suma de $1.6 mil millones en ventas anuales para el 2024. Así que, pasemos a analizar lo que puede hacer la quercetina y cómo sacarle el máximo provecho a este valioso regalo de la naturaleza.
Comencemos desde el principio. Los flavonoides y la vitamina C fueron descubiertos por Albert Szent-Györgyi (1893–1986), quien recibió el Premio Nobel en 1937 por sus descubrimientos.
Szent-Györgyi descubrió los flavonoides mientras aislaba la vitamina C de los limones. Un amigo con encías sangrantes había detenido el sangrado tomando una preparación rudimentaria con vitamina C aislada de los limones. Cuando el problema volvió a aparecer, Szent-Györgyi dio a su amigo una forma más pura de vitamina C. Él esperaba observar un resultado incluso más impresionante, pero, sorprendentemente, la forma más refinada de vitamina C no funcionó. Posteriormente, Szent-Györgyi aisló la fracción flavonoide de la preparación rudimentaria original con vitamina C, se la dio a su amigo y observó una curación total.
El extracto con flavonoides fue más efectivo en el tratamiento de los síntomas importantes de deficiencia de vitamina C (encías sangrantes) que la misma vitamina C. En otras palabras, los flavonoides, no la presunta sustancia activa (vitamina C), eran los reales compuestos activos en los limones. Szent-Györgyi denominó su descubrimiento como "vitamina P" debido a su capacidad de reducir la permeabilidad vascular, una de las características distintivas del escorbuto (deficiencia severa de vitamina C).
Acto seguido, Szent-Györgyi mostró que los síntomas clínicos del escorbuto eran el resultado de una deficiencia combinada de vitamina C y vitamina P (flavonoides). Sin embargo, debido a que los flavonoides no podían alcanzar todos los requerimientos de la vitamina D, la designación como vitamina P se dejó de lado. Si bien los flavonoides no son considerados como nutrientes "esenciales" como las vitaminas, su importancia para la salud humana es igual a la de las vitaminas y minerales.
Además de ayudar a la vitamina C a hacer su trabajo, la quercetina incrementa los niveles intracelulares de vitamina C. También tiene muchos efectos beneficiosos sobre la permeabilidad capilar y el flujo sanguíneo, principalmente al fortalecer las células que componen los capilares (células endoteliales) y al reforzar las estructuras de colágeno. El colágeno, la proteína más abundante en el cuerpo, es el responsable de mantener la integridad del tejido conectivo que mantiene los tejidos unidos formando la "sustancia fundamental" y la integridad de los tendones, ligamentos y cartílagos.
La quercetina es muy importante para reforzar los pulmones. El tejido pulmonar está compuesto solo de las células que recubren los pulmones (células epiteliales), vasos sanguíneos pequeños que consisten de células endoteliales y tejido conectivo rico en colágeno. La estructura del tejido pulmonar, su función e integridad son sumamente dependientes de la vitamina C y los flavonoides, como la quercetina. En general, los flavonoides y en concreto la quercetina, afectan el colágeno de diversas maneras, mediante:
Estos beneficios sobre el colágeno y los capilares hacen que la quercetina y otros flavonoides sean especialmente importantes para reforzar prácticamente todos los tejidos en el cuerpo, no solo los pulmones.
Si bien la quercetina ha mostrado algunos efectos antioxidantes directos en los ensayos preclínicos, es poco probable que ocurran de una manera significativa dentro del cuerpo humano5,6. Otro mecanismo es el responsable de su potente impacto en la protección de las células frente al daño oxidativo. Una vez que es absorbida en el cuerpo y las células individuales, la quercetina activa un compuesto celular conocido como Nrf2. Este compuesto, a su vez, coordina una compleja red reguladora que influye sobre el metabolismo, la inflamación, la producción de energía dentro de las células y las respuestas inmunitarias.
Curiosamente, la Nrf2 ha sido descrita como el "guardián del ciclo vital", ya que protege a la célula del daño, el envejecimiento y el mal funcionamiento. La quercetina incrementa la Nrf2 y la ayuda a hacer su trabajo en el fomento de la salud celular, incluyendo la capacidad de incrementar los mecanismos antioxidantes.
Esencialmente, la quercetina ayuda a las células a funcionar mejor y brinda muchos efectos beneficiosos, incluyendo la capacidad de preservar y restablecer la función de la mitocondria7. Al incrementar la producción de energía, la célula puede funcionar de manera más óptima y autorregularse de manera adecuada.
Al mejorar la función mitocondrial, la quercetina puede tratar uno de los factores críticos asociados con el proceso de envejecimiento: el deterioro de la función mitocondrial. En el cerebro, la función mitocondrial es como un atenuador de luz. Cuando la mitocondria produce suficiente energía, nuestros cerebros están totalmente iluminados, pero si la función mitocondrial es insuficiente, esto gira la perilla del atenuador de luz, haciéndonos olvidadizos y enturbiando nuestras mentes.
Los efectos de laquercetinasobre la función mitocondrial son los responsables de los resultados positivos vistos en varios estudios respecto a la mejora en el rendimiento mental y físico en los atletas8. Sin embargo, el impacto general de la quercetina regular en polvo sobre el rendimiento atlético no fue tan considerable9. Por otra parte, los resultados más significativos se observaron con una forma de quercetina que muestra una absorción mejorada. Concretamente, en un estudio en triatletas, se mostró que la quercetina Phytosome® a una dosificación de 250 mg dos veces por día, brindando una dosis total de quercetina de 200 mg, mejoraba el tiempo de rendimiento y reducía el dolor muscular después del ejercicio, los espasmos musculares y el tiempo de recuperación10. Estos beneficios se atribuyeron a la capacidad de la quercetina de reducir considerablemente el estrés oxidativo y evitar que los glóbulos rojos se descompongan (hemólisis). El tiempo de rendimiento tras 14 días de uso de la quercetina Phytosome® se redujo en 10.6 %, en comparación con los 2.4 % en el grupo de control.
Antes del reciente interés en mejorar la salud inmunitaria, el uso más popular de la quercetina había sido como refuerzo de los mecanismos para combatir alergias. Gran cantidad de investigaciones muestran que la quercetina inhibe la producción y liberación de la histamina y otros mediadores químicos de las alergias liberados por los glóbulos blancos y conocidos como mastocitos y basófilos11.
Los mastocitos son distribuidos ampliamente por todo el cuerpo humano, pero existen en mayores concentraciones justo debajo de las células que recubren las vías respiratorias, el tracto gastrointestinal y la piel. Los basófilos circulan en la sangre.
Los estudios preclínicos con quercetina mejoran la estructura y función de los mastocitos y basófilos, para que no sean tan reactivos a los estímulos. La quercetina también bloquea la producción excesiva de histamina y otros mediadores químicos11.
La quercetina y una forma modificada, la EMIQ (isoquercitrina modificada enzimáticamente), tienen efectos beneficiosos pues ayudan a las personas con reacciones alérgicas estacionales11,12. Sin embargo, cabe reiterar que estos beneficios palidecen en comparación con el uso de la quercetina Phytosome®, una forma mejorada de quercetina con mayor biodisponibilidad.
Un estudio en Italia mostró que cuando a individuos saludables se les administró quercetina Phytosome®, esta bloqueó la liberación de histamina en el test de tolerancia a la histamina. Esto llevó a los investigadores a estudiar la quercetina Phytosome® en 58 sujetos de prueba que experimentaban alergias nasales y en las vías respiratorias. Todos los sujetos continuaron con sus tratamientos médicos normales y tomaron ya sea 500 mg, 250 mg o nada de quercetina Phytosome®. Los resultados mostraron claramente que la quercetina Phytosome® ayudaba a mejorar la función respiratoria, la irritación nasal y el nivel de antioxidantes en la sangre. También llevó a una disminución en el uso de inhaladores, gotas nasales y otros medicamentos13.
Actualmente, hay mucho entusiasmo respecto a la actividad antiviral de la quercetina para bloquear el ingreso de los virus a las células humanas o inhibir la capacidad de los virus de replicarse. Bloquear el ingreso a la célula es tan crucial como inhibir la replicación, ya que el ingreso del virus es un paso necesario para la infección viral. La quercetina parece sobresalir en este aspecto frente a los virus de las vías respiratorias. Al bloquear el ingreso, la quercetina bloquea la infección14.
La quercetina también mejora los efectos antivirales del zinc iónico. Cuando el zinc no está unido a otras moléculas en un estado iónico libre, este ejerce una acción significativa en el bloqueo de la replicación de los virus. Hace esto para inhibir a una enzima producida por el virus, conocida como replicasa. Esta enzima es lo que el virus usa para reproducirse dentro de las células humanas. La quercetina actúa como un ionóforo de zinc. Crea un canal en la célula que permite que el zinc iónico libre ingrese a la célula infectada y bloquee la replicación viral15.
En términos de efectos antivirales directos, la quercetina inhibe varias enzimas que un virus necesita para replicarse. La coadministración con vitamina C produce mejores resultados y, en algunos casos, es vital para los efectos antivirales de la quercetina16. La vitamina C también puede regenerar la quercetina activa en el cuerpo. Cuando un antioxidante realiza su función de neutralizar un radical libre, este cambia a una forma inactiva. En el caso de la quercetina, la vitamina C puede reconvertirla a su forma activa. Por lo tanto, los niveles de vitamina C en la dieta y los suplementos deben ser adecuados.
La quercetina (y la vitamina C) también mejoran la producción de interferón. Si recuerda, el interferón es el agente antiviral del cuerpo que es liberado por los glóbulos blancos (GB) para combatir las infecciones virales. La quercetina mejora otros efectos de los GB, entre ellos, una mejor capacidad de moverse a las áreas de infección, matar los organismos infecciosos e incrementar la cantidad de GB cuando se necesita.
El Dr. Francesco Di Pierro, Ph.D., uno de los principales especialistas a nivel mundial en inmunología y microbiología, llevó a cabo dos estudios clínicos con una forma mejorada de quercetina (la quercetina Phytosome®) en las primeras etapas de las infecciones virales agudas en las vías respiratorias17,18.
En el primer estudio, 152 personas con síntomas leves a moderados de una infección en las vías respiratorias altas fueron tratadas solo con atención normal o atención normal más 500 mg de quercetina Phytosome® (brindando 200 mg de quercetina) dos veces por día a lo largo de 30 días. Los resultados fueron sumamente positivos. Mientras que el 28.9 % de las personas en el grupo de atención normal tuvieron que ser hospitalizadas, solo el 9.2 % del grupo de la quercetina necesitaron hospitalización. Esta diferencia quiere decir que la quercetina redujo la tasa de hospitalización en 68 %. Y cuando los sujetos que tomaron la quercetina tuvieron que ser hospitalizados, la estancia fue mucho más corta. En el grupo que solo recibió la atención normal, la estancia promedio fue de 6.77 días, en comparación con los solo 1.57 días del grupo de la quercetina. Asimismo, mientras que el 10.5 % del grupo que recibió atención normal evolucionó a una condición muy severa que requería ingreso a UCI, y donde hubo tres fallecidos, nadie del grupo de la quercetina tuvo que ingresar a UCI y nadie falleció.
En un segundo estudio, 42 personas con síntomas leves a moderados de una infección en las vías respiratorias altas fueron tratadas solo con atención normal o atención normal más 500 mg de quercetina Phytosome® (brindando 200 mg de quercetina) tres veces por día durante la primera semana y dos veces por día durante la segunda. Luego de una semana, dos personas en el grupo de atención normal dieron negativo y cuatro vieron que sus síntomas mejoraron parcialmente. En el grupo de la quercetina, 16 dieron negativo y 12 experimentaron mejoras parciales en sus síntomas.
Como con la curcumina, los estudios están mostrando algunos beneficios con la quercetina regular en polvo. Sin embargo, los resultados de los ensayos clínicos con la quercetina Phytosome® indican que las formas de mejor absorción producen niveles más consistentes y altos en la sangre. Y eso se traduce en resultados superiores. Estos resultados de los estudios usando formas mejoradas de quercetina han impulsado las ventas de quercetina en el mercado.
En el mercado, hay dos opciones disponibles.
Los ensayos clínicos se han realizado con la quercetina Phytosome®. Sin embargo, un estudio detallado acerca de la absorción mostró que 500 mg de quercetina en la forma de quercetina LipoMicel Matrix™ produce una absorción total equivalente. Incluso así, niveles pico más altos que los 500 mg de quercetina en la forma de quercetina Phytosome®19. Cuando las formas muestran los mismos niveles en sangre, estas son denominadas "bioequivalentes".
En lo que respecta a cómo 500 mg de quercetina de estas dos formas mejoradas se traduce en términos de quercetina regular en polvo, esto representa al menos un factor diez veces superior en la ventajas de absorción para la quercetina Phytosome® y la quercetina LipoMicel Matrix™19,20. Así que, 500 mg de quercetina real se traduce en aproximadamente 5000 mg de quercetina en polvo para cada una de las formas mejoradas.
En términos de cómo la quercetina Phytosome® y la quercetina LipoMicel Matrix™ se comparan en términos prácticos, se debe usar las matemáticas para calcular la dosis (y costo) entre las dos formas, dado que el contenido real de quercetina es 40 % de la cantidad total de la quercetina Phytosome®. Al mismo tiempo, esto es expresado como el contenido real de quercetina con la quercetina LipoMicel Matrix™. Para poner esta diferencia en contexto, una cápsula de 250 mg de quercetina Phytosome® brinda 100 mg de quercetina. En cambio, la quercetina LipoMicel Matrix™ contiene 250 mg de quercetina por cápsula.
Los estudios con la quercetina Phytosome® durante una infección viral aguda usó una dosis de 500 mg (brindando 200 mg de quercetina) dos a tres veces por día. Para traducir esa dosis a la forma de quercetina LipoMicel Matrix™, y teniendo en cuenta que cada cápsula contiene 250 mg de quercetina, la dosis sería una cápsula de 250 mg dos a tres veces por día. Reitero, 500 mg de quercetina de cualquiera de las dos formas avanzadas sería equivalente a al menos 5000 mg de quercetina regular en polvo.
Referencias:
